火星の見つけ方と観察ガイド｜赤い惑星の接近時期
夜空に赤く輝く星を見つけたら、それは火星かもしれません。火星は地球のすぐ外側を回る惑星で、約2年2か月ごとに地球に接近し、ひときわ明るく赤い輝きを見せます。
この記事では、火星の見つけ方や赤く見える理由、接近と大接近の仕組み、そして望遠鏡での観察ポイントまで解説します。
火星の見つけ方と特徴
火星は肉眼で見える明るい惑星のひとつで、その赤みがかった色が最大の特徴です。夜空で赤い星を見つけたとき、恒星か火星かを見分けるにはいくつかのポイントがあります。
赤い色とまたたきの有無
火星が赤く見えるのは、表面を覆う酸化鉄（いわゆるサビ）が赤い光を多く反射するためです。肉眼でもはっきりと赤みがかった色がわかります。同じく赤い星として有名なアンタレス（さそり座）やベテルギウス（オリオン座）と見間違えることがありますが、見分け方があります。
恒星は遠方にある点光源のため、大気の揺らぎで「またたき」ます。一方、惑星は恒星に比べてわずかに面積を持っているため、またたきが少なく安定した光に見えます。赤い光で、またたきが少なければ火星である可能性が高いです。
星座の中を移動する
火星は恒星と違い、日々少しずつ星座のなかを移動していきます。数日おきに同じ時刻に同じ方角を観察すると、周囲の恒星に対して火星が動いているのがわかります。この動きが「惑星（惑う星）」という名前の由来です。
特に興味深いのが「逆行」と呼ばれる現象です。火星が地球に接近する前後の数か月間、火星は星座のなかを通常と逆方向に動いて見えます。これは地球が火星を追い抜く際に生じる見かけの運動で、古代の天文学者たちを大いに悩ませました。
火星の接近と大接近の仕組み
火星の明るさは時期によって大きく変わります。最も暗いときは2等級程度ですが、大接近時にはマイナス3等級近くまで明るくなり、木星をしのぐ輝きを見せます。
約2年2か月ごとの接近
地球は約365日で太陽を一周し、火星は約687日で一周します。地球のほうが内側を速く回っているため、約780日（約2年2か月）ごとに地球が火星に追いつき、両者が最も近くなります。この現象を「衝（しょう）」または「接近」と呼びます。
衝の前後数か月間が火星の観察シーズンです。この時期、火星は太陽の反対側に位置するため一晩中見ることができ、明るさも最大になります。衝の時期は天文年鑑やウェブサイトで確認できます。
大接近が起きる理由
火星の軌道は地球に比べてやや楕円形をしています。そのため、接近するたびに地球と火星の距離が異なります。火星が太陽に近い位置（近日点付近）にいるときに接近が起きると、通常よりも近い距離まで接近します。これが「大接近」です。
大接近は約15年から17年ごとに起こります。2003年の大接近では約5576万キロメートルまで近づき、約6万年ぶりの超大接近として話題になりました。2018年にも大接近があり、マイナス2.8等級まで明るくなりました。次回の大接近は2035年頃に予想されています。
一方、火星が太陽から遠い位置（遠日点付近）で接近する「小接近」のときは、距離が1億キロメートル以上になることもあり、明るさも控えめです。
望遠鏡での火星観察
火星は望遠鏡で見ると、小さなオレンジ色の円盤状に見えます。接近時には表面の模様を確認できることもあります。
必要な機材と倍率
火星の表面模様を観察するには、口径10cm以上の望遠鏡と150倍以上の倍率が推奨されます。大接近時には口径8cmの望遠鏡でも模様が見えることがありますが、一般的には口径が大きいほど詳細が見えます。
火星は小さな天体なので、高倍率で観察する必要があります。しかし倍率を上げすぎると大気の揺らぎで像がぼやけてしまうため、その夜の大気の安定度（シーイング）に合わせて倍率を調整しましょう。
見える模様と地形
大接近時に条件が良ければ、以下のような模様や地形を確認できることがあります。
極冠は火星の南極や北極にある白い領域で、ドライアイス（二酸化炭素の氷）と水の氷で構成されています。季節によって大きさが変化し、夏には小さくなり冬には大きくなります。白い点として望遠鏡の視野に見えることがあります。
暗い模様は火星の表面の色の濃淡で、かつては「運河」や「海」と呼ばれていましたが、実際には岩石の色の違いによるものです。大シルチスと呼ばれる暗い三角形の模様は、小型望遠鏡でも確認しやすい代表的な模様です。
火星のダストストーム
火星では大規模な砂嵐（ダストストーム）が発生することがあり、惑星全体を覆う「グローバルダストストーム」になることもあります。2018年の大接近時にも大規模なダストストームが発生し、表面の模様がほとんど見えなくなりました。
ダストストーム中の火星は全体が黄色っぽくなり、模様のコントラストが失われます。観察者にとっては残念な事態ですが、火星の気象を実感できる貴重な機会でもあります。
火星の基本データ
火星の物理的な特徴を知ると、観察がより面白くなります。
サイズと環境
火星の直径は地球の約53パーセント（約6800キロメートル）で、質量は地球の約11パーセントです。重力は地球の約38パーセントで、地球で60キログラムの人は火星では約23キログラムになります。
大気は非常に薄く、地球の約0.6パーセントの気圧しかありません。大気の95パーセントは二酸化炭素で、人間がそのまま呼吸することはできません。表面温度は平均でマイナス60度ほどですが、赤道付近の夏の日中は20度を超えることもあります。
火星の衛星
火星にはフォボスとダイモスという2つの小さな衛星があります。フォボスは直径約22キロメートル、ダイモスは約12キロメートルで、どちらもいびつな形をしています。小惑星が火星の重力に捕らえられたものだと考えられていますが、起源については議論が続いています。
これらの衛星はアマチュアの望遠鏡で見るのは非常に難しく、火星本体の明るさに邪魔されてしまいます。大口径の望遠鏡と適切な観測技術があれば見える可能性はありますが、初心者には火星本体の観察を楽しむことをおすすめします。
火星探査の最新事情
火星は太陽系のなかで最も多くの探査機が送られた惑星のひとつです。
現在活動中の探査機
NASAの火星探査車パーサヴィアランスは2021年から火星表面で活動を続けており、古代の生命の痕跡を探しています。同時に着陸した小型ヘリコプター「インジェニュイティ」は、地球以外の天体で初めてのヘリコプター飛行を成功させました。
中国の火星探査車「祝融」も2021年に着陸し、火星の地質調査を行いました。火星探査は各国の宇宙機関や民間企業が注目する分野で、将来的な有人探査の計画も検討されています。
火星と生命
火星にかつて水が存在した証拠は多数見つかっており、過去には生命が存在した可能性が科学的に議論されています。現在の火星表面は生命に適さない環境ですが、地下に液体の水が存在する可能性も指摘されています。
夜空に赤く輝く火星を見上げるとき、そこが人類の次なる目的地のひとつであることを思うと、感慨深いものがあります。次回の接近時期をチェックして、ぜひ赤い惑星の観察に挑戦してみてください。