猫又とは｜尾が二股に分かれた猫の妖怪の伝承と特徴
猫又は、長く生きた猫が妖力を得て変化した妖怪です。その最大の特徴は尾が二股に分かれていることであり、この名前の由来にもなっています。猫という身近な動物が妖怪になるという伝承は、日本人と猫との深い関わりを反映したものといえます。
猫又の起源
猫又の伝承は平安時代末期から鎌倉時代にかけて文献に登場し始めます。
「明月記」（藤原定家の日記）の天福元年（1233年）の記事には、南都（奈良）で猫又が人を食い殺したという記録があります。これは猫又に関する最も古い文献記録の一つとされ、この時期にはすでに猫又の概念が成立していたことを示しています。
猫が妖怪化する条件として最も広く信じられていたのは「長寿」です。猫は十年以上生きると尾が二つに分かれ、人語を解し、妖術を使うようになるとされました。また、尾が長い猫は猫又になりやすいという信仰もあり、これが日本で短い尾の猫が好まれるようになった一因とも言われています。実際に、江戸時代には「猫の尾を切れば猫又にならない」という俗信も存在しました。
中国にも猫の妖怪に関する伝承がありますが、日本の猫又は独自の発展を遂げています。中国の「猫鬼」は呪術的な存在として語られることが多いのに対し、日本の猫又はより多様な性格を持ち、恐ろしい存在から恩義に報いる猫まで幅広い姿で描かれてきました。
猫又には大きく分けて二つの系統があるとされています。一つは山中に棲む野生の猫又で、こちらは人間を襲う危険な存在として描かれます。もう一つは家猫が年老いて変化した猫又で、こちらは飼い主への恩義を忘れない場合もあれば、逆に恨みを抱いて祟る場合もあるとされました。
猫又の外見と特徴
猫又の最も顕著な外見的特徴は、二股に分かれた尾です。
通常の猫よりも大きく、中には虎ほどの大きさになるという伝承もあります。特に山中に棲む猫又は巨大とされ、「徒然草」第八十九段には山奥に住む大猫又の話が記されています。毛色は黒や灰色が多く描かれ、夜になると目が異常に光るとされました。
猫又の妖力は多岐にわたります。最も恐れられたのは人間に化ける能力です。特に老婆の姿に化けることが多いとされ、亡くなった人の姿を借りて遺族の前に現れるという話もあります。この能力は「死者の姿を借りる」という点で、他の妖怪にはあまり見られない特徴です。
また、死体を操る力があるとも信じられていました。通夜の席で猫が死体の上を飛び越えると死者が起き上がるという俗信は広く知られており、これが猫又の力によるものとされることもありました。このため、通夜の際に猫を近づけないようにする風習が各地に残っています。
猫又は火を操る力も持つとされ、行灯の油を舐める猫の姿は妖怪の前兆として恐れられました。実際に猫が油を好んで舐める習性があったことが、この伝承の背景にあると考えられています。
人語を話す能力も猫又の特徴の一つです。長く生きた猫が突然人間の言葉を話し始めるという話は各地にあり、これが猫又に変化する兆候の一つとされていました。
有名な猫又の伝説
日本各地には猫又にまつわる有名な伝説が数多く残されています。
「鍋島の化け猫騒動」は最も有名な猫又の伝説の一つです。肥前国佐賀藩（現在の佐賀県）の鍋島家で起きたとされるこの事件では、藩主に寵愛された家臣の母親が化け猫に殺され、その化け猫が母親の姿に化けて藩主に取り入るという恐ろしい話が語られています。忠臣の活躍によって化け猫は退治されますが、この話は歌舞伎や映画の題材として繰り返し取り上げられ、「化け猫もの」というジャンルを確立しました。
「有馬の猫又」は兵庫県に伝わる伝説です。有馬温泉の近くに住んでいた老猫が猫又に変化し、夜な夜な人間の姿になって温泉に入りに来たという話です。ある夜、その正体が見破られ、追い詰められた猫又は姿を消したとされています。
「猫岳の猫又」は熊本県阿蘇地方に伝わる伝説で、阿蘇山の猫岳に棲む巨大な猫又が旅人を化かすという話です。特に霧の深い日に猫又が出没するとされ、道に迷った旅人が猫又の住処に迷い込むという筋書きが多く伝わっています。
「お松の猫」は東北地方に伝わる伝承で、飼い主を殺された猫が猫又となって仇を討つという復讐譚です。飼い主への忠義を貫く猫の姿は、猫又が必ずしも悪い存在ではないことを示す代表的な物語です。
「徒然草」に登場する猫又の話も有名です。兼好法師が記した第八十九段では、猫又がいるという噂を聞いた僧が夜道で何者かに襲われ、猫又だと思い込んで大騒ぎしますが、実は自分の飼い犬に飛びつかれただけだったという滑稽な話が語られています。この話は猫又への恐怖が当時の人々にいかに浸透していたかを示すとともに、兼好法師の軽妙な筆致で読者を楽しませてくれます。
地域ごとの猫又の伝承
猫又の伝承は日本全国に分布していますが、地域によってその性格や特徴に違いが見られます。
東北地方では猫又は「猫神」として祀られることがあります。特に宮城県の田代島は「猫の島」として知られ、島の猫神社には猫をお祀りする信仰が残っています。養蚕が盛んだった東北地方では、ネズミを退治する猫は守り神として大切にされ、猫又もまた畏怖と尊崇の両方を向けられる存在でした。
関東地方では江戸を中心に猫又の怪談が多く語られました。都市部での猫又の話は、長屋で飼われている老猫が変化するという設定が多く、身近な恐怖として市民に受け入れられていました。「百物語」の題材としても猫又は定番でした。
近畿地方では、猫又と芸能の結びつきが特徴的です。歌舞伎の「化け猫もの」は近畿で発展したジャンルであり、猫又は舞台芸術の中で独特の表現を獲得しました。
四国地方には「猫踊り」の伝説があります。月夜の晩に猫たちが集まって踊るという話で、その中に猫又が混じっているとされました。
九州地方は前述の鍋島の化け猫騒動で知られるように、猫又の伝承が特に濃い地域です。佐賀県以外にも大分県や宮崎県に猫又の伝説が残っており、特に山間部での伝承が豊富です。
沖縄地方にも猫の妖怪伝承があり、「マヤー」と呼ばれる化け猫の話が伝わっています。本土の猫又とは異なる独自の発展を遂げており、比較研究の対象としても興味深い存在です。
猫又と日本の猫文化
猫又の伝承は、日本における猫の文化的な位置づけを理解するうえで重要な手がかりとなります。
猫は古くから人間にとって身近な動物でありながら、その夜行性の習性や暗闇で光る目、鋭い爪と牙など、野生的な一面を持ち続けています。この「日常の中の非日常」とでもいうべき猫の性質が、猫又という妖怪を生み出す土壌となりました。
現代においても猫又のイメージは創作の世界で生き続けています。小説、漫画、アニメ、ゲームなどさまざまなメディアで猫又は人気のキャラクターとして登場し、時に恐ろしく、時に愛らしい姿で描かれています。猫又は日本の妖怪文化と猫文化が交差する特別な存在として、これからも多くの人々を魅了し続けるでしょう。